묵은지가 보기만 해도 침이 살살 돌고 눈이 찡그려진다. 이렇게 신김치는 오징어 한 마리 숭덩숭덩 썰어 넣고 전을 부쳐 먹으면 제격이다. 여기에 임실치즈 솔솔 뿌려서 부치면 금상첨화다. 임실사람이라면 김치전에 치즈 가루를 뿌린다는 것은 아주 보편적인 상식이다. 김치전이 노릇노릇 익을 무렵 그 위에 치즈를 살살 뿌리면 맛있는 치즈 김치전이 되는데 치즈를 싫어하는 어르신들도 거부감 없이 잘 드신다. 김치가 치즈의 느끼한 맛을 잡아주기 때문이다.
동서양의 대표적인 음식이 우리 임실에서는 잘 어우러져서 임실 어느 맛집을 가든 치즈를 넣어 만든 음식을 맛볼 수 있다. 그중에서도 치즈 김치전은 하기도 간편하여 집에서도 입이 궁금하면 언제나 부쳐 먹을 수 있으니 인기가 많은 편이다. 여든이 넘으신 내 시어머니도 간식으로 해드리면 두 장 정도는 거뜬히 드신다.
김치는 우리나라 대표적인 발효음식이다. 김치는 식이섬유, 비타민 C, 카로틴, 무기질의 공급원이 되고 항산화, 항암 성분이 많은 마늘, 고추도 많이 들어있어 섭취할 수 있다. 곡류를 주식으로 하는 한국인에게는 없어서는 안 될 중요한 음식이요, 필수 영양성분이다.
맛있는 김치가 탄생하는 데는 배추의 절대적 희생이 필요하다. 우스갯소리를 빌리자면, 배추가 다섯 번 이상 죽어야 제대로 맛이 난다고 한다. 땅에서 뽑힐 때 한 번 죽고, 통배추의 배를 가르면서 또 죽는다. 소금에 절여지면서 죽고, 매운 고춧가루와 짠 젓갈에 버무려지면서 또 죽고, 장독에 담겨 땅에 묻히면서 배추의 생은 마감되고 오랜 숙성의 시간을 보내며 맛있는 김치로 다시 태어난다.
치즈 역시 “치즈를 가져다가 다윗과 그와 함께 한 백성에게 먹였으니.”라는 구약성경에 기록되어 있을 만큼 지구상에서 가장 오래된 발효 유제품이다. 치즈는 우유의 단백질 등 주요 영양소가 발효 농축된 최고의 건강식품이다. 우유가 치즈로 변할 때는 부피가 1/10로 줄어든다고 한다. 우유가 한 몸 다 내려놓아야 비로소 치즈로 태어난다. 배추처럼 우유의 희생으로 치즈가 만들어진다. 치즈의 영양성분은 젖산균과 같은 효소로 발효되어 소화, 흡수가 잘 된다. 소화기관이 약한 환자나 노인들의 영양식품으로 좋다.
서양의 대표적인 식품인 치즈 그리고 한국의 대표 식품인 김치는 태생은 다르지만, 꽤 닮았다. 자신을 버리고 오랜 숙성의 시간을 보내야 비로소 삶이 완성됨도 그러하고 사진을 찍을 때 “치즈” 또는 “김치”라며 미소 깃든 추억을 박제하는 수단으로 쓰이는 일도 신기하다. 우리나라 치즈의 원조는 임실치즈이다. 이 사실만으로도 나는 우쭐해지고 임실에 산다는 이유만으로도 자부심이 든다.
임실에 치즈가 특산물이 되기까지는 한국인보다 한국을 더 많이 사랑했던 지정환 신부님의 희생과 열정이 있있기에 가능했다. 신부님이 임실성당으로 부임하면서 가난에서 벗어나지 못하는 주민들을 돕기 위해 만들기 시작한 것이 치즈였는데 어느덧 임실치즈는 중년의 나이에 접어들었고 임실의 자랑이 되었다. 이 귀한 식품을 임실에 선물하시고 신부님은 2019년 4월 13일 이 나라의 수호천사로 떠나셨다. 지금도 하늘나라에서 지켜보고 계실 것이다. 벨기에의 귀족 집안에서 태어났으나 세속적인 부귀영화를 버리고 사제의 길을 택한 분, 신부 생활 61년 중에 한국에서 60년을 살았고 이 땅에 묻혔으니 온전한 한국인이다. 가끔 뵐 때면 ‘만남’이란 노래를 즐겨 부르셨던 기억이 선하다. 우연히든 필연이든 치즈와 김치의 만남을 주선하신 신부님의 선택은 신의 한 수였다.
해마다 임실 문협은 임실지역축제에서 시화전을 여는데 김여화 고문님은 늘 임실치즈를 듬뿍 넣은 김치전을 부치거나 김치 피자를 손수 만들어 손님을 대접한다. 그럴 때면 행사장에서 파는 그 어떤 음식보다 더 맛있다는 찬사를 듣곤 했다. 이렇듯 김치와 임실치즈는 함께 만났을 때 창조적인 맛이 된다. 물론 치즈로 만든 다양한 음식이 있지만 그래도 내 입맛에는 치즈 김치전이 제일 맞는 것 같다.
묵은지를 송송 썰어놓고 반죽하여 모차렐라 치즈를 듬뿍 얹은 치즈 김치전, 생각만으로도 벌써 군침이 돈다. 임실사람들의 보편적인 먹거리인 치즈 김치전, 생각이 내친김에 나도 오늘 저녁상에 막걸리와 곁들여 행복한 맛에 빠져봐야겠다.
좋은글 감사합니다